Les matières plastiques dans l'environnement
Les matières plastiques n’ont rien à faire dans l’environnement. Pourtant, près de 14 000 tonnes de matières plastiques sont rejetées chaque année dans les sols et les eaux en Suisse – principalement du fait de l’abrasion et de la dégradation d’éléments en plastique ainsi que de l’élimination inappropriée de déchets. Étant donné que les matières plastiques se dégradent très lentement dans l’environnement et que les concentrations vont augmenter avec le temps, il convient d’appliquer le principe de précaution et d'en réduire au minimum les rejets dans l’environnement.
Un matériau polyvalent aux multiples impacts environnementaux
Chaque année, 1 million de tonnes de matières plastiques sont utilisées en Suisse pour fabriquer aussi bien des produits qui ont une durée d’utilisation très longue, comme des cadres de fenêtre ou des pièces de carrosserie de voiture, que des produits à courte durée de vie, tels des emballages ou de la vaisselle. Environ 790 000 tonnes de matières plastiques par an sont soit valorisées thermiquement, dans les usines d’incinération des ordures ménagères et les cimenteries, soit réintroduites dans le cycle des matières en étant recyclées et réutilisées.
En raison de leur polyvalence et de leur stabilité, les matières plastiques sont présentes partout dans le monde : dans les océans, la glace de l’Arctique, les montagnes, les sols, les cours d’eau, les lacs, les sédiments, l’air et même dans le tube digestif des êtres vivants. De plus, une multitude d’additifs est libérée par les différents types de matières plastiques.
Pour mesurer l’ampleur de la pollution de l’environnement par les matières plastiques, il est important de faire la distinction entre macroplastiques et microplastiques. Suivant la grandeur des particules, les sources, les voies d’apport dans l’environnement ainsi que les conséquences possibles pour les êtres vivants sont très différentes. Cette distinction donne des indications sur les mesures de réduction envisageables.
Macroplastiques et microplastiques
Les particules de plastiques de plus de 5 mm et les déchets plastiques sont appelés macroplastiques, tandis que les particules inférieures à 5 mm, à peine visibles à l’œil nu, sont nommées microplastiques. Ces derniers peuvent être divisés en microplastiques primaires et secondaires.
Les microplastiques primaires sont des particules dont la fabrication est voulue pour être ajoutées à des produits (p. ex. granulés de remplissage pour terrains en gazon synthétique, engrais, produits phytosanitaires, cosmétiques, nettoyants ménagers et industriels, couleurs et laques).
Les microplastiques secondaires se forment pendant l’utilisation et l’élimination de produits en plastique (p. ex. abrasion des pneus, abrasion des fibres textiles synthétiques due au lavage ou processus de broyage) ou lors de la dégradation des macroplastiques en microplastiques.
